Speed Up Your French: Strategies to avoid common errors (2016)

Partial overlap in meaning

1 Actif

The adjective actif can sometimes mean ‘active’.

Elle a joué un rôle actif dans la campagne.

(She has played an active role in the campaign.)

However, it frequently translates the idea of ‘working’.

Il s’est vite habitué à la vie active.

(He quickly became used to working life.)

Le nombre des femmes actives est en progression constante.

(The number of working women is steadily increasing.)

2 Amusant

Amusant does sometimes mean ‘amusing’ or ‘funny’.

Il nous a raconté une histoire très amusante.

(He told us a very funny story.)

However, it often means ‘entertaining’. In this sense, it is the opposite of ennuyeux (boring).

J’avais peur que les enfants ne s’ennuient au théâtre, mais en fait ils ont trouvé le spectacle très amusant.

(I was the afraid the children would be bored at the theatre, but actually they found the show very entertaining.)

3 Ancien

Ancien is one of a small group of adjectives in French that change their meaning according to their position.

When placed after the noun, ancien does literally mean ‘ancient’.

Elle étudie le grec ancien.

(She is studying ancient Greek.)

However, when placed before the noun, ancien means ‘old’ in the sense of ‘former’.

Ce sont nos anciens voisins.

(They are our old / former neighbours.)

* Learn the following set expressions with ancien before the noun: un ancien combattant (a veteran), un(e) ancien(ne) étudiant(e) (former student / alumnus / a), l’Ancien Monde (the Old World), l’Ancien Régime (the pre-Revolutionary regime in France) and l’Ancien Testament (the Old Testament).

4 Attractif

The adjective attractif is used to describe ‘a physical force of attraction’.

L’aimant a une force attractive.

(The magnet has an attractive force.)

However, if you want to express the idea of ‘attractive’ in a more general sense:

an attractive person → une personne séduisante / charmante

an attractive offer → une offre attrayante

an attractive price → un prix intéressant

5 Aussi

The most common meaning of the adverb aussi is indeed ‘also’.

Mon père était professeur, lui aussi.

(My father was also a teacher).

However, when placed before an adjective or adverb, it means ‘so’.

Je ne savais pas qu’elle était aussi grande.

(I didn’t know she was so tall.)

In the construction, aussi … que, it means ‘as … as’.

Il n’est pas aussi plein d’entrain que son frère.

(He is not as lively as his brother.)

When placed at the beginning of a clause or sentence, aussi expresses a consequence, ‘so’ or ‘therefore’. In careful French, the subject and verb are inverted, as in the following example:

Le président du comité est malade. Aussi la réunion est-elle reportée.

(The chair of the committee is ill. So the meeting is postponed.)

6 Brave

When placed after the noun, brave does literally mean ‘brave’ or ‘courageous’.

It is a synonym for the more commonly used courageux.

Malgré sa jeunesse, il s’est montré un combattant brave.

(Despite his youth, he proved to be a brave fighter.)

However, when placed before the noun, brave means ‘nice’ or ‘decent’.

C’est un brave type. Ce sont de braves gens.

(He’s a nice guy. They are nice people.)

* Learn the following expressions: Courage! (Be brave!); il a été très courageux (he has been very brave); dans le meilleur des mondes (in a brave new world).

7 Civil

Civil means ‘civilian’ or ‘civil’, as opposed to ‘religious’.

Le soldat s’est acheté des vêtements civils.

(The soldier bought himself some civilian clothes.)

Le mariage civil a été célébré mercredi à la mairie.

(The civil marriage ceremony took place on Wednesday at the Town Hall.)

However, if you want to say

civil service → la fonction publique

civil servant → un fonctionnaire

To say ‘civil’ in the sense of ‘polite’, use courtois.

* Learn the expressions: ingénieur des travaux publics (civil engineer) and résistance passive (civil disobedience).

8 Différent

Différent means ‘different’ in nature when it is placed after the noun.

L’année dernière il a étudié le français et l’espagnol, mais cette année il a choisi des matières différentes. Il ne veut plus étudier les langues.

(Last year he studied French and Spanish, but this year he has chosen different subjects. He doesn’t want to study languages any more.)

However, when placed before the noun, différent means ‘various’ or ‘a number of’.

En première année les étudiants ne peuvent pas se spécialiser dans une seule discipline. Ils doivent suivre un programme composé de différentes matières.

(In the first year, students cannot specialise in a single discipline. They must take a programme made up of various / a number of subjects.)

9 Important

Important often does mean ‘important’.

Il occupe un poste important.

(He holds an important post.)

However, when placed before or after the noun, it can also mean ‘considerable’, either in size or seriousness. See also large above.

Elle a reçu un important héritage.

(She received a sizeable inheritance.)

Nous n’avions pas prévu des conséquences aussi importantes.

(We hadn’t foreseen such serious consequences.)

10 Inférieur

Inférieur does sometimes mean ‘inferior’ in quality.

Son travail est inférieur au vôtre.

(His work is inferior to yours.)

However, it often means simply ‘lower’ or ‘smaller’.

Les étages inférieurs sont à préférer.

(The lower floors are to be preferred.)

Compare supérieur.

(See below.)

11 Intéressant

Intéressant does often mean ‘interesting’.

However, it sometimes means ‘attractive’ (see also attractif above), especially from a financial point of view.

Ils pratiquent des tarifs très intéressants.

(They are offering very attractive rates.)

* Learn the informal idiomatic expression: être dans une situation intéressante (to be pregnant).

12 Populaire

Populaire can sometimes mean ‘popular’ in the sense of ‘well-liked’, but more commonly it means something associated with the working classes.

Cet acteur est d’origine populaire.

(This actor comes from a working-class background.)

If you want to say something is ‘popular,’ use prisé or en vogue.

C’est un produit très prisé / très en vogue chez les bourgeois.

(It’s a very popular product with the middle classes.)

* Learn the expressions: avoir du succès auprès du public (to have popular appeal) and l’opinion générale au sujet de quelque chose (the popular view of something).

13 Simple

Simple does usually mean ‘simple’.

Il écrit des phrases simples mais correctes.

(He writes simple but correct sentences.)

However, it can also mean ‘single’.

Je prends une glace simple, s’il vous plaît.

(I’ll have a single scoop of ice cream, please.)

Mnemonic device

Remember that the difference between the passé simple (or past historic) and the passé composé is that the former consists of a single verb form, whereas the latter is composed of two – an auxiliary verb + a past participle. Most students would agree that the passé simple is not a simple tense to learn!

14 Supérieur

Supérieur does sometimes mean ‘superior’ in quality.

Cet hôtel est supérieur à l’autre.

(This hotel is superior to the other one.)

However, it often means simply ‘higher’ or ‘greater’.

Nous avons subi des pertes supérieures à la moyenne.

(We have incurred higher than average losses.)

Compare inférieur above and remember the expression: l’enseignement supérieur (higher education).

15 Terrible

Terrible usually means ‘terrible’.

Il y a eu une catastrophe terrible.

(There has been a terrible catastrophe.)

However, in informal language, it means ‘fantastic’ or ‘wonderful’.

C’est un film terrible.

(It’s a fantastic film.)

Exercises

EXERCISE 1. Choose the appropriate word or expression to fill the blanks.

1 __________, les étudiants se sont très bien débrouillés.

a) Actuellement b) En fait

2 L’université tient à maintenir de bonnes relations avec ses ______ étudiants.

a) anciens b) vieux

3 L’agence de voyages propose des excursions à des prix _________.

a) attractifs b) intéressants

4 C’était très ________ de sa part de penser à nous.

a) civil b) courtois

5 La vie ________ ne lui plaît pas du tout. Il préférerait poursuivre ses études.

a) active b) travailleuse

6 Le journaliste a donné une interprétation _________ de leur conduite.

a) abusive b) grossière

7 L’offre des postes ________ en Grande-Bretagne ne correspond pas à la demande.

a) académiques b) universitaires

8 Elle dorlote ses enfants. C’est une mère vraiment _____.

a) abusive b) injurieuse

9 A l’heure ______, nous ne savons pas les résultats des examens.

a) actuelle b) même

10 La première guerre mondiale et les bouleversements sociaux _________ ont transformé toute l’Europe.

a) conséquents b) qu’elle a entraînés

11 Il est _______ que tu aies reçu une si mauvaise note.

a) disgracieux b) honteux

12 Bien que ce ne soit pas le résultat que j’espérais obtenir, j’en suis largement ________.

a) contente b) satisfaite

13 Cet étudiant a peu de chances de réussir aux examens; il est ____________ absent.

a) incessamment b) sans cesse

14 Son comportement grossier a ________________ entraîné des poursuites disciplinaires.

a) éventuellement b) finalement

15 Elle a vendu des bijoux _______.

a) précieux b) valables

16 Je passerai te voir ____________.

a) présentement b) tout à l’heure

17 Elle a des idées très peu ________.

a) raisonnables b) sensibles

18 Avant d’être interrompue de façon si _______, j’allais vous expliquer mon retard.

a) impolie b) rude

19 Elle a un physique _______.

a) attractif b) séduisant

20 Ils ont investi de / d’ ________ sommes d’argent.

a) grandes b) importantes

21 Nous cherchons des plantes ______ qui résisteront à l’hiver.

a) hardies b) robustes

22 Elle a assumé ses responsabilités très __________.

a) effectivement b) efficacement

23 La salle de bains est d’une propreté ___________.

a) fastidieuse b) méticuleuse

24 Il nous a donné une explication ____________ du retard.

a) compréhensive b) détaillée

25 Patientez un moment s’il vous plaît. La ligne est _________.

a) engagée b) occupée

26 Ses notes au dernier contrôle ont été ___________.

a) lamentables b) pathétiques

27 On a passé une soirée très ___________.

a) compatissante b) sympathique

28 Ce papier est humide. Il est complètement ___________.

a) inusable b) inutilisable

EXERCISE 2. Match each underlined word or phrase on the left with the closest synonym on the right and rewrite the whole sentence, making any necessary changes and agreements.

Exercise 3a. Insert the adjective from the box that best completes each sentence. Make each adjective agree as appropriate.

amusant; ancien; doué; effectif; grand; général; intéressant; large; public; sensible

1 Le / L’_____ Testament précède le Nouveau Testament.

2 Elle attend un enfant; elle est dans une situation _______.

3 Ils sont riches et ils mènent une vie _____.

4 Je suis _______ au froid.

5 Elle n’est pas aussi ______ pour les études que son frère.

6 Les jeux de questions-réponses m’ennuient, mais elle les trouve _______.

7 En général la fonction ________ paie moins bien que le secteur privé.

8 Le cessez-le-feu devient _______ à partir de minuit.

9 Ce modèle n’existe pas dans les _______ tailles.

10 L’opinion ________ sur le gouvernement est mitigée.

EXERCISE 3b. Insert the adverb from the box that best completes each sentence.

actuellement; aussi; effectivement; en fait; éventuellement; exactement; incessamment; largement; sensiblement; tout à l’heure

1 À quelle heure est-il arrivé ________?

2 Il sera là ________ ou sous peu.

3 Tu as oublié ton billet ? Oui, ___________.

4 Elle pourrait __________ vous aider à trouver un logement.

5 L’année dernière il était à l’université en Angleterre, mais _______ il fait un stage en France.

6 Vous avez ________ le temps de passer les voir avant de partir.

7 Mes clefs étaient là __________, mais je ne les trouve plus.

8 La température a _____________ baissé cette semaine.

9 Elle a beaucoup travaillé, _______ a-t-elle réussi à ses examens.

10 Elle n’avait aucune expérience de l’enseigement, mais ______ elle s’est très bien débrouillée.

EXERCISE 4. Fill in the blanks with the most appropriate adjectives or adverbs that you have studied in this chapter. Remember to make the adjectives agree as necessary.

Chère Amélie,

Je me plais très bien à l’université en Écosse. Si je t’explique que mon programme se compose de (1) __________ (various) matières tu comprendras que j’avais peur au début d’être surchargée. Cependant j’ai eu l’idée (2) __________ (brilliant) de choisir le gaélique comme une de mes options. Pour une Bretonne comme moi, c’est (3) __________ (fantastic), bien plus facile que les langues (4) ________ (Romance). Je ne veux pas travailler (5) ___________ (constantly), donc c’est un moyen (6) _________ (effective) de faciliter les choses. Tu sais bien que je ne suis pas (7) ________ (as) (8) _____________ (academic) que toi.

J’ai eu la chance de trouver un appartement en ville que je partage avec deux autres étudiantes. Ce n’est pas (9) ___________ (luxurious), mais c’est sympa. Il est vrai que le coût de la vie à Aberdeen est (10) ________ (higher) à la moyenne, mais l’argent que je reçois de ma bourse est (11) _________ (more than) suffisant. J’aurai (12) ___________ (possibly) l’occasion de visiter Édimbourg la semaine prochaine. Ma carte d’étudiant me permet d’acheter des billets de train à un tarif (13) __________ (attractive).

On m’avait dit que l’hiver en Écosse pourrait être (14) ________(harsh), mais jusqu’ici je trouve le climat assez (15) ___________ (mild). Quant aux Écossais, ils sont vraiment (16) __________ (genial), bien que l’accent continue à me poser des problèmes. 17) __________ (Actually) il y a plusieurs accents (18) __________ (different) que je commence maintenant à distinguer. Je n’avais pas prévu d’avoir des difficultés de compréhension (19)____________ (as) (20) _____________ (serious) au début.

J’espère avoir bientôt de tes nouvelles.

Je t’embrasse,
Laurence